Un Sistema de Información Geográfica (SIG) nos permite ver el mundo y lo que hay en él, con una perspectiva distinta.
Las definiciones tradicionales describen a los SIG como un conjunto de hardware, software, datos personas y procedimientos; organizados para capturar, almacenar, actualizar, manejar, analizar y desplegar eficientemente rasgos de información referenciados geográficamente. Una definición más actual, y puntual es: la de un sistema que por medio de computadoras y datos geográficos ayuda a nuestro mejor entendimiento del mundo en que vivimos y nos permite resolver los problemas que diariamente afrontamos.
En casi todas las disciplinas se toman, muy a menudo, decisiones que tienen que ver con la geografía, inclusive en actividades de la vida cotidiana. Existen múltiples respuestas a preguntas que normalmente se haríMa un gerente, un administrador, un técnico o un ciudadano común, que podrían ser resueltas con la ayuda de un Sistema de Información Geográfica.La solución de muchos problemas requiere el acceso a diferentes tipos de información. El SIG permite almacenar y manipular información diversa usando la geografía como enlace, lo que posibilita analizar patrones, relaciones y tendencias.
A través de un SIG los mapas pueden ser integrados y correlacionados fácilmente con múltiples datos. De hecho, mediante un campo común de referencia, cualquier información en una tabla puede visualizarse en un mapa instantáneamente y cualquier problema representado en un mapa puede analizarse varias veces. Al contrario de lo que sucede con mapas tradicionales, los mapas en un SIG cambian dinámicamente en la medida que los datos alfanuméricos son actualizados. En la práctica, un SIG puede mapear cualquier información que este almacenada en bases de datos o tablas que tengan un componente geográfico, lo cual posibilita visualizar patrones, relaciones y tendencias. Con el SIG se tiene un perspectiva nueva y dinámica en el manejo de la información con el fin de ayudar a tomar mejores decisiones.
El campo de utilización de los SIG es tan amplio, como el del quehacer geográfico, de manera que lo mismo es aplicable en materia de servicios a la población, que de actividades económicas, protección del medio ambiente, planeación de uso del suelo, administración de recursos naturales, análisis demográficos o Gestión de Riesgos, entre otros.
La utilidad de los SIG no enfrenta dudas, sin embargo, su uso cada vez más extendido, sí expone riesgos, uno de éstos, tal vez el más importante, es que se suelen confundir los aspectos conceptuales del quehacer geográfico con la operación de la herramienta tecnológica, de donde se derivan incongruencias como, privilegiar la cuestión técnica por encima de la conceptual y la producción de nueva información no siempre confiable, aunque sí revestida de calidad y precisión; en consecuencia, el riesgo se sintetiza en el hecho de que dentro del proceso de toma de decisiones “… a los SIG se les adjudique un papel decisivo, que rebase el de mero instrumento técnico, casi como si tuvieran vida propia”.
No obstante, es irrefutable que casi todo lo que sucede en la vida cotidiana, sucede en algún lugar, saber dónde sucede resulta de vital importancia en cualquier toma de decisiones; por tanto, la información geográfica es fundamental.. . Los grandes problemas que aquejan hoy en día a la humanidad como son la sobrepoblación, el hoyo en la capa de ozono, la expansión del SIDA y otras enfermedades, la deforestación, los desastres naturales etc. tienen todos una dimensión geográfica que resulta crítica.
La información geográfica es importante inclusive en situaciones como las de búsqueda de una nueva casa, ya que se tienen que tomar en cuenta una gran variedad de aspectos geográficos, tales como: sectores de estratificación, precio del terreno por colonia, cercanía a lugares como escuelas, supermercados e iglesias, vías de acceso, zonas de riesgo, etc. No es pues, una decisión simple, pero con la ayuda de un SIG se puede facilitar, de manera que se acomode a las especificaciones deseadas.De igual manera, los SIG también son valiosos instrumentos de apoyo en situaciones de mayor relevancia social, como cuando se considera el impacto de un fenómeno natural capaz de ocasionar un desastre; tal es el caso de la prevención de un terremoto; cuando se requiere, por ejemplo, información geológica y sísmica para ser analizada y enlazarla con la distribución geogr´fica de la infraestructura y ocupación del suelo de la región afectable, así como distintos indicadores demográficos. Asimismo, con un SIG se facilita la obtención de mejores resultados en la atención de la emergencia, en caso de suceder un desastre.
Definición corta
Un SIG trabaja como cualquier sistema de información computarizado, de manera integrada con cinco componentes fundamentales que son: equipo o hardware, programas o software, datos, personal y métodos o procedimientos.
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